1074年(神宗熙宁年九月)，苏东坡在杭州的任期届满。那时苏辙正在山东济州任职，苏轼当即呈请调到山东去，这次苏轼是升任密州太守(今天的诸城属之并为其治所)，离青岛不远。

苏东坡在离开杭州前，特向杭州的南山北山寺的方丈至交告别，随后携家眷北上。恰好妻王闰之得一个非常聪明的丫鬟，十二岁，名字叫朝云。在赴任路上，他便迫不及待地写下了《沁园春·赴密州早行马上寄子由》：

孤馆灯青,野店鸡号,旅枕梦残。渐月华收练。晨霜耿耿,云山摛锦,朝露漙漙。世路无穷,劳生有限,似此区区长鲜欢。微吟罢,凭征鞍无语,往事千端。

当时共客长安,似二陆初来俱少年。有笔头千字,胸中万卷,致君尧舜,此事何难。用舍由时,行藏在我,袖手何妨闲处看。身长健,但优游卒岁,且斗尊前。

“当时共客长安，似二陆初来俱少年”，不禁回想起当年自己与弟弟同至京城、一举成名、意气风发的样子。

密州那时的经济不太好。主要经济作物是麻、枣、桑树，此地的生活和杭州的差别很大。苏东坡在他《杞菊赋》序言中说，“余仕宦十有九年，家日益贫，衣食之俸，殆不如昔。及移守胶西，意且一饱，而斋厨索然，不堪其忧。日与通守刘君延式循古城废圃，求杞菊食之，扪腹而笑。”

主政密州期间，苏轼政治上取得了不凡建树，灭蝗、抗旱、治匪、救治弃婴……赢得了百姓的爱戴；针对蝗灾,苏轼上书朝廷,详报灾情,请求豁免秋税；同时组织民众用“秉畀炎火”之法和“荷锄散掘”之术抗灾自救,终至“蝗不复生矣”。针对旱灾和随之而来的洪灾,苏轼一是兴修水利、疏浚河道,今天伫立在诸城城南的三里庄水库拦河坝就是基于当时河道的旧址；二是数次亲往城南的卧虎山祈雨,也许是天可怜见,数次祈雨,数次应验,也正是由于“常祈常验”,卧虎山的名头渐渐被常山所取代。

熙宁八年十月,苏轼再次前往常山祭谢求雨成功,归途中与随行人员会猎于铁沟附近后,留下了流传度甚广的《江城子·密州出猎》:

老夫聊发少年狂,左牵黄,右擎苍,锦帽貂裘,千骑卷平冈。为报倾城随太守,亲射虎,看孙郎。

酒酣胸胆尚开张,鬓微霜,又何妨?持节云中,何日遣冯唐?会挽雕弓如满月,西北望,射天狼。

词的上阕刻意营造的气势恢宏的狩猎场面,仅仅是铺垫、是引子，重点是在词的下阕，在下阕的冯唐，为社稷有所建树。

尽管密州和济州相距不过几百里，但兄弟两人各自忙于公务，密州期间终究未能相见，只得飞鸿传书、诗词唱和。在密州期间，苏轼为后世留下了兄弟情深的见证——超然台并《超然台记》，留下了中秋节超然台上“大醉，作此篇，兼怀子由”的旷世名篇《水调歌头·明月几时有》。

明月几时有?把酒问青天。不知天上宫阙,今夕是何年。我欲乘风归去,又恐琼楼玉宇,高处不胜寒。起舞弄清影,何似在人间?

转朱阁,低绮户,照无眠。不应有恨,何事长向别时圆?人有悲欢离合,月有阴晴圆缺,此事古难全。但愿人长久,千里共婵娟。

转眼之间，苏轼在密州的任期将满，在给继任太守的赠答诗中，苏轼深深地自责未能救民于苦难。他写道：“秋禾不满眼，宿麦种亦稀。永愧此邦人，芒刺在肌肤。平生五千字，一字不救饥。”临行前，他又登上常山，在《留别雩泉》中写道“二年饮泉水，鱼鸟亦相亲”，表达了他对密州这片土地的热爱。